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John Casablancas est l’homme à qui l’on doit les plus grands tops des années 90, de Naomi Campbell à Linda Evangelista. Un documentaire retrace son incroyable parcours, saupoudré de glamour, de fêtes et de beauté.
Son nom a fait fantasmer des générations de jolies jeunes filles rêvant de taper dans l’œil de celui que l’on surnommait « le pape de la mode ». John Casablancas, fondateur de l’agence Elite, décédé le 20 juillet 2013 à l’âge de soixante-dix ans des suites d’un cancer, a érigé les mannequins au rang de stars mondiales à une époque où Hollywood n’en fabriquait plus. Linda Evangelista avait parfaitement incarné ce nouveau statut en déclarant dans Vogue la désormais célèbre phrase : « Je ne me lève pas pour moins de 10000 dollars par jour. » John Casablancas, donc, celui qui a révolutionné l’exercice du mannequinat en créant Elite Model Management Agency à Paris, en 1972, et qu’il dirigea pendant près de trente ans. Né à New York en 1942 dans une famille d’immigrés espagnols ayant fait fortune dans la confection, l’homme, au centre d’un documentaire de Hubert Woroniecki en salles ce 29 juin, a grandi dans les meilleurs pensionnats suisses, dont le fameux Rosey, fréquentant la jet-set dont il ne s’éloignera jamais. Très beau garçon, irrésistible grand séducteur, c’est parce qu’il est amateur de jolies femmes depuis l’adolescence qu’il se dirigea vers le mannequinat, et non le contraire. Tout a commencé une nuit d’été 1958, à Cannes.
John est en vacances avec ses parents et s’ennuie. Il rencontre alors un playboy décadent, que sa mère avait croisé en Argentine, lequel est accompagné de deux très belles femmes de vingt-sept ans et vingt-huit ans : une superbe Danoise brune, et une non moins superbe Suédoise blonde aux yeux bleus, une certaine Désirée. Il prend sa première leçon d’amour et perd sa virginité à quinze ans, dans les bras de Désirée et enchaîne les aventures avec toutes ses copines scandinaves aux allures de mannequins. Le jeune homme passe de la virginité à un appétit sexuel sans fin. Cette première expérience l’illumine et déterminera la suite. Son attraction pour les belles femmes va changer le cours de sa vie. « Depuis ce moment-là, j’étais voué à tomber amoureux intensément et régulièrement », avait-il confié. De retour au pensionnat, John ne s’arrête pas en si bon chemin. Alors qu’il couche avec la bonne, il se fait renvoyer manu militari de la très respectable institution qu’est le Rosey. En bon oisif, il traîne ses guêtres avec sa sœur Sylvia, devenue une figure incontournable de la jet-set internationale en fréquentant l’héritier de la dynastie Aga Khan. Il s’en est fallu de peu pour que le jeune homme de bonne famille ne vire rentier et playboy de bas étage. C’était sans compter sur son formidable réseau. Alors qu’il batifole à Paris avec Marie-Christine, un ancien du Rosey lui propose de devenir directeur commercial chez Coca-Cola au Brésil. Ni une, ni deux, John, vingt-deux ans, fait ses valises et s’envole pour Rio où il épousera Marie-Christine. Mais l’Europe lui manque et la vie de couple l’étouffe. En avril 1969, le couple rentre à Paris. Comme il n’y a pas de hasard, John rencontre Gunnar Larsson, un photographe en permanence entouré de femmes superbes. L’hidalgo au sang chaud ressent le besoin d’être célibataire, mais Marie-Christine est enceinte. Il attendra la naissance de sa première fille Cécile, en novembre 1969, pour l’installer… et la quitter. Lui crèche dans un petit hôtel de la rue d’Argout, dans le deuxième arrondissement. Il a pour voisin de chambre un photographe chez qui une nuée de mannequins défile jour et nuit. Son attention est fixée sur une belle blonde, une certaine Jeanette Christiansen. Coup de foudre. Jeanette sera sa seconde épouse, le premier mannequin qu’il représentera et la mère de son fils Julian, né en 1978. A ce moment-là, John ne peut que se rendre à l’évidence : son chemin étant parsemé de magnifiques créatures, il crée sa première agence, Elysées 3, et demande de l’argent à son père. Si l’industriel catalan considère son fils comme une cause perdue, pensant qu’il devient propriétaire d’un vulgaire bordel à Paris, il lui donne tout de même cent mille dollars. Somme suffisante pour que John trouve des bureaux et engage trois bookers et quinze mannequins scandinaves, toutes amies de son épouse Jeanette ! Dans le milieu du mannequinat dominé par les femmes (Eileen Ford et Wilhelmina Cooper, entre autres), Casablancas fait office d’outsider : il est jeune, beau, sapé à la cool et… hétérosexuel.
Il sait qu’il va devoir faire ses preuves, mais il sent que s’il y parvient, il deviendra une marque de fabrique qui fera de lui un homme reconnu et respecté. C’est alors que naît Elite France, puis Elite USA, une agence au chiffre d’affaires de plus de cent millions de dollars par an début 1990, avec onze bureaux dans le monde, dix filiales sur quatre continents et cent écoles de mannequins. John Casablancas organise des fêtes somptueuses, comme ces mythiques soirées tee-shirts auxquelles assistaient tous les mannequins venus du monde entier. Sa vie privée et professionnelle fusionnent parfaitement à son goût, il profite largement de la vie, parcourt le monde tel un politicien, jouissant pleinement de l’amour libre, la picole, la cigarette et le jeu. L’homme est heureux, son épouse Jeanette l’est moins. Surtout lorsque John s’affiche avec une jeune fille de seize ans, une certaine Stephanie Seymour. John a quarante-deux ans, son fils Julian, six ans. La rupture est consommée, mais John n’en a que faire, il est raide dingue de Stephanie. De toutes les femmes qu’il a connues, il a avoué qu’elle est la seule à lui avoir brisé le cœur. Sous la pression de ses parents, le top model en herbe le plaque au bout de deux ans. En 1992, John Casablancas a du succès dans ses affaires mais une vie personnelle pathétique. Il devient sa propre caricature. Son salut arrivera en 1993, alors qu’il est au Brésil pour le concours Elite. Aline Wermelinger, jeune candidate douée au piano, échoue au concours mais gagne le gros lot : elle épouse le boss en février 1993 et lui donnera trois beaux enfants. Elle a dix-sept ans, lui trente-deux de plus. Quand après plus de trente ans de bons et loyaux services, John Casablancas décide de se retirer des affaires, le scandale Elite explose. Un documentaire de la BBC dénonce viols, abus sexuels et drogues au sein de l’agence. John gère la crise comme il peut avant de se retirer au Brésil avec femme et enfants. A ce moment-là, un jeune groupe de rock, The Strokes, casse la baraque. Son leader devient une star mondiale. Son nom, Julian Casablancas.
John Casablancas, l’homme qui aimait les femmes, en salles le 29 juin.